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第1094話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1095話
どうしたんだろう。もしかして、僕たちが有給を取っていないって聞いて、反省してるのかもと、秘書は心の中で思った。しばらく沈黙が続いたあと、浩史はようやく我に返り、少し迷いを含んだ声で口を開いた。「なあ......彼女が辞めるって、有給を取らなかったことと関係あると思うか？」秘書は一瞬きょとんとして、考え込むように眉を寄せた。「いやあ......それは関係ないんじゃないですかね。もし有給の件が理由なら、もっと前に辞めてたと思いますよ」浩史は何も言わなかった。だが秘書の言葉を聞いても、心の奥の違和感は拭えない。あれだけ何年も休みなしで働かせて、もし会社という場所に失望してしまったのなら。辞めたくなるのも当然かもしれない。......やっぱり、あとで本人に聞いてみるか。そう心に決めたところで、秘書が遠慮がちに尋ねてきた。「社長、もし本当に彼女を引き留めたいなら、どうして辞表にサインしたんです？」「サインしなければ、彼女を会社に縛りつけておけたと思うか？」「......まあ、それもそうですね」秘書は頭をかきながら苦笑した。浩史は手で軽く退室を促した。秘書が部屋を出ていくと、オフィスに静けさが戻った。少しの間ぼんやりしていたが、やがて浩史はスマホを取り出し、由奈とのトーク画面を開いた。毎日のようにメッセージのやり取りはしている。だが、どれもが「仕事の報告」で始まり、「了解」で終わっていた。指先で画面を上へとスクロールしながら、浩史はゆっくりと息を吐いた。そうか。これじゃあ、彼女が俺を「鬼上司」と呼んでも仕方ない。彼は常に限界まで自分を追い込み、周囲にも同じ厳しさを求めてきた。夜遅くまで働き、体を壊しても休まない。そんな彼に誰が人間味を感じるだろう。改めてメッセージを見返すと、由奈の言葉にはいつも「了解しました」、「確認します」しかなかった。優しい笑顔の裏で、どれだけ疲れていたのだろう。まさか自分は鬼上司か？確かに、給料以外ではそうかもしれない。一方その頃、由奈はそんな彼の思いも知らず、残っていた作業を片づけていた。ちょうどそのとき、スマホが震えた。疲れをにじませていた表情が、画面に映る「母親」という文字を見た瞬間、ぱっと明るさを取り戻した。「もしも
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1094話
その言葉を聞いた瞬間、浩史の手が一瞬止まった。彼はしばらく無言で、ゆっくりと由奈の顔に視線を向けた。「......ほう？一か月もいらない？」「ええ、半月もあれば十分だと思います」「ということは、半月後にはもう辞めるということか？」その問いに、由奈の顔がぱっと明るくなった。「はい。大内さんがこのままのペースで続けられれば、あと半月で引き継ぎを全部終えられそうです！」彼女の声は弾み、瞳もきらきらと輝いていた。抑えきれない喜びがそのまま表情ににじみ出て、口元も、眉の端も、嬉しさにゆるやかに上がっている。最近の彼女は、どこか変わっていた。毎日きちんとメイクをしているし、服も以前のような無地のスーツばかりではなくなった。カーディガンやブラウスに少しだけ柔らかな色味を取り入れ、手首には数珠ブレスレットまでしている。その変化に気づいた浩史は、もしかして今まで自分が仕事を詰めすぎていたのかもしれないと初めて省みた。仕事の指示が厳しすぎて、彼女に私生活の余裕を与えていなかったのではないか。服を買う時間も、メイクをする気力も奪っていたのでは。そう思うと、胸の奥が少しだけざらついた。浩史は軽く唇を引き結び、黙ったまま彼女を見つめていた。「......社長？」目の前で手がひらひらと振られた。「もし特にご用がないなら、私はこれで失礼しますね？まだ処理しなければいけない書類がございますので」その声に、浩史は小さく息を吐き、「いい」と短く答えた。彼女が出ていくのを見届けると、浩史は机の上の内線電話を取り、秘書を呼んだ。数分後、秘書が入ってきた。「今年、君は有給を取ったか？」「え？」秘書は一瞬きょとんとして首を振った。「取っていません。取る暇なんてないですし」浩史は信じられないように眉をひそめ、カレンダーに目を落とした。もうすぐ年末。なのに、まだ誰も休んでいない？「じゃあ、君はともかく......由奈は？彼女は有給を取ったか？」その質問に、秘書の表情が一瞬おかしくなった。「まさかお忘れじゃないですよね？前に有給の話が出たとき、大型プロジェクトが重なってて、『今年は休みなし、その代わり年末にボーナス上乗せ』って言ったのは社長ご自身ですよ」浩史のこめかみがぴくりと動いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1093話
話しているうちに、浩史はすでに彼女の正面まで歩み寄っていた。突然近づいてきた男性の気配に、由奈は思わず息を呑んだ。胸の奥がざわりと波立ち、無意識に二歩ほど後ずさって距離を取った。その仕草に、浩史は薄い唇をわずかに引き結んだ。「......何の用だ？」「大内さんが見当たらなかったので、代わりに報告書をお持ちしました」その言葉でようやく、彼は彼女の手にある書類に気づいた。無言で腕を伸ばし、すっとそれを受け取った。浩史が書類を開いて目を通し始めるのを見て、由奈は「もう用は済んだ」と判断し、小さく一礼して言った。「特にご用がなければ、私はこれで失礼します」そう言って踵を返そうとしたその瞬間「ちょっと、オフィスに虎でもいるのか？」低く鋭い声が、背後から飛んできた。由奈は一瞬きょとんとし、振り返った。「......え？」「分からないか？」浩史は眉をわずかに上げた。「そんなに急いで出ていくとはな。まるでここに獣でもいるみたいだ」ようやく彼の言いたいことを理解した由奈は、居心地悪そうに目をそらした。「まさか、辞表を出してからずっと僕を避けているんじゃないだろうな？」「僕が怖いか？」「怖い」という言葉が彼の口から出た瞬間、由奈の顔色が変わった。「そんなことありません！社長は......いつもよくしてくださってました。苛められたなんて、そんな」確かに、以前は仕事があまりに忙しく、何度も残業が続いた。そのころの由奈は、彼を陰で鬼上司と呼んでいた。彼は自分が仕事狂なだけでなく、部下まで巻き込んで徹夜に付き合わせるタイプだ。一社員のはずなのに、まるで会社全体を自分ひとりで背負わされているような気分だ。「そうか？」浩史は細めた瞳で彼女を見つめ、「じゃあ、なぜ僕のことを『鬼社長』などと呼んでいた？」由奈は凍りつき、引きつった笑みを浮かべた。「それをまだ覚えておられたんですか......あ、あれはほんの冗談です！その、つい口が滑っただけで、悪意はまったくありません！」必死で言い訳しながら、彼の視線に耐えきれず目を伏せた。「それに......」由奈は勇気を出して続けた。「正直言うと、社長の下で学んだことは本当に多かったです。厳しかったですけど、そのおかげで私はずいぶん成長できました」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1092話
実のところ、沙依が仕事を覚えるのが早ければ早いほど、由奈にとっても都合がよかった。会社が一か月の引き継ぎ期間を設けているのは、仕事量が多いことと、学習期間を含めてのことだ。でも、引き継ぐ側が仕事に慣れ、即戦力になれるのなら、その期間は短縮しても構わない。たとえば沙依のように命を削る勢いで覚えようとしている彼女なら、半月もあれば全部の業務を引き継げるだろう。そうなれば、由奈も早めに会社を離れられる。だが、由奈はそれを望んではいなかった。彼女は沙依が健康な状態でこの仕事を引き継いでほしいと願っていた。もし無理をして体を壊したり、彼女自身がこの場を離れた後に倒れてしまったら、そのときは誰もフォローできない。なにより身体は大事だ。この数年で、由奈は年齢を重ねただけでなく、考え方も変わった。歳を重ねるほどに、「健康こそが一番大切だ」としみじみ感じるようになる。他のものは、すべてその上に積み重ねられるおまけにすぎない。今回の退職も、その一因は体調だった。もう以前のように無理をして働くことができなくなっていたのだ。報告書の処理を終えた由奈は、それを沙依に託して浩史のオフィスへ届けてもらうつもりだった。だが顔を上げると、沙依の姿が見当たらない。「どこ行ったの？」二度呼びかけても返事はなかった。仕方なく由奈は立ち上がり、自分で報告書を持っていくことにした。ドアをノックすると、中から冷たい声で「入れ」と返ってきた。由奈は静かにドアを開けた。部屋に入ると、浩史はちょうど窓際で電話をしていた。彼女が入ってきたことに気づくと、一瞬だけ視線を向け、すぐに電話の相手へと意識を戻した。由奈は邪魔をしないように、そのまま報告書をデスクの上に置いた。提出だけなので特に話すこともなく、置いた後すぐに退出しようとしたそのとき、背後から短く鋭い声が飛んだ。「待て」由奈は足を止め、戸惑いながら振り返った。浩史は指で自分の椅子のほうを示した。電話の最中で、声を出すことができなかった。由奈は何か仕事の指示でもあるのかと思い、そのまま指された方向に歩いていった。そして、電話が終わるのを待とうと、彼の椅子の横に控えめに立っていた。浩史はさらに二分ほど電話を続け、ようやく切ると、横に立っている
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1091話
友作が出たあと、部屋の中はしんと静まり返った。彼女も去った。そしておそらく、もう二度と戻らない。弘次の耳に残ったのは、自分の心臓の鼓動だけだった。帰り道は驚くほど順調だった。出発した時間がちょうど渋滞を避けられたのだ。車はスムーズに高速道路へと入っていく。弥生はシートに身を預け、風の音に耳を傾けながら、高速に入る直前瑛介が言った言葉を思い出していた。「本当に、これでいいのか？そうしたら、簡単には引き返せない」弥生は唇を結んだまま、答えなかった。運転手は順調に高速道路を走り抜け、終点へと近づいていった。しばらくして、弥生はようやく気づいた。瑛介がまだこの件を気にしている。「私が彼と会えなかったとしても......あなたが気に病むことじゃないわ」静まり返った車内に、彼女の声が響いた。瑛介は振り向いた。弥生はまっすぐ彼を見つめて言葉を続けた。「あなたがそれを気にしている限り、彼の思うつぼになるんじゃないの？」その一言に、瑛介の目がわずかに見開かれた。まるで霧が晴れるように、すべてが腑に落ちた。そうだ。自分が彼の存在を意識しているかぎり、弘次の勝ちなのだ。「......なるほどな」暫く沈黙したあと、彼はふっと笑った。「君の言うとおりだ。俺が無駄に考えすぎてた」そう言って、弥生の肩を抱き寄せた。「もうこの話は終わりにしよう。これからは......ちゃんと、日常を生きよう」弥生はその胸に身を預け、静かにまばたきをした。けれど彼女の心の奥では、まだ別の何かが、ひっそりと疼いていた。一方その頃、由奈はこの数日、新人の沙依を指導していた。沙依はこの仕事をどうしても続けたいらしく、覚えも早く、誰よりも熱心だった。由奈が与える課題を、彼女はどれも真面目に仕上げてくる。資料整理を命じたときには、その内容を丸ごと暗記してきたほどだ。その結果、目の下のクマがまるでパンダみたいに濃くなってしまっていた。それを見た由奈は、思わず苦笑して言った。「勉強好きなのは嬉しいけど、体を壊したら意味がないわ。ちゃんと休まないと、仕事は続かないのよ」沙依は照れくさそうに笑って肩をすくめた。「大丈夫です、慣れてますから。徹夜くらい平気です」「でも、もし倒れたら？私
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1090話
弥生はようやく恐怖から我に返り、唇を結んで小さく息を吐いた。「......そう」短い言葉のあと、空気がぴたりと止まった。弥生が隣を見ると、瑛介が黙って立っていた。彼女の視線に気づくと、彼は軽く眉を上げただけで何も言わなかった。完全に、彼女の判断に従うつもりらしい。弥生は彼と数秒見つめ合い、やがて小さく声を出した。「......もう、帰ろうか」瑛介は口の端をわずかに上げ、彼女の腰に手を添えて軽くつねるようにした。「君がそう決めたなら、それでいい」「うん」弥生は頷き、今度は友作に視線を向けた。もう迷いはなかった。「......私たちはこれで失礼するわ」そう言って、弥生はちらりと上の階に目をやった。彼女の視線の先、壁の隅に小型のカメラがひっそりと設置されている。そのカメラの奥、モニターを見つめていた弘次は、弥生がふとこちらを見上げた瞬間、息を飲んだ。まるで、彼女の瞳がレンズ越しに自分を見つめているかのようだった。弘次の唇が、ぎゅっと結ばれた。垂れ下がった右手が、音を立てるように拳を握り締めた。会いたい。その衝動が、喉元まで込み上げた。だが、次の瞬間、理性がそれを押しとどめた。もし今会ってしまったら、彼女は区切りをつけ、心から自分を手放すだろう。そしてきっと、穏やかな生活へ戻っていく。もう二度と、自分を思い出すこともなく。そう思うと、弘次の胸の奥にひどく冷たい痛みが広がった。それなら、いっそこのままでいい。彼女の心に、消えない棘として残ればいい。ゆっくりと、握っていた拳がほどけた。弘次はかすかに目を閉じ、無理やり笑みを作った。......これでいい。忘れられないままでいてくれ。弥生の瞳には、何の揺れもなかった。そのまま数秒だけ上を見上げ、やがて静かに目線を下ろした。「......行きましょう」「うん」瑛介は頷き、彼女の手を引いて歩き出した。二人は振り返ることなく、静かに去っていく。足音が遠ざかり、姿が完全に消えた。友作はその場にしばらく立ち尽くし、背後の階段から何の気配もないのを確認してから、ゆっくりと上がっていった。階段の途中で、彼はさりげなく壁際のカメラに目をやった。やはり、全て見ていたか。ドアを開け
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